Saint Antoine l'Abbaye, un lieu exceptionnel
Saint-Antoine-l'Abbaye : un lieu exceptionnel
Un lieu exceptionnel, tout d'abord par son histoire qui est celle de la translation, au Moyen-Age, des reliques d'un saint égyptien, Antoine, ermite, dont la dévotion est à l'origine de cette abbaye. Ces reliques attirèrent rapidement des pèlerins et des malades atteints d'un mal mystérieux (Feu de saint Antoine ou Mal des ardents) et que seule l'intercession de saint Antoine semblait pouvoir guérir. Dès les années 1095, des hommes se sont regroupés en une Maison de l'Aumône pour les accueillir. Un pape (Boniface VIII) a transformé, en 1297, cette communauté en un ordre religieux prestigieux à vocation hospitalière : les Chanoines réguliers de l'Ordre de Saint Antoine. L' Ordre, dont l'abbaye de Saint Antoine était la maison mère, a émaillé l'Europe d'hôpitaux remarqués tant la compétence des pratiques médicales des Antonins était reconnue ainsi que la sureté de leur gestion.
La découverte de l'origine du mal (ergotisme) mit un terme à leur fonction hospitalière et malgré les sursauts des derniers abbés (abbé Galand) pour orienter l'Ordre vers de nouvelles directions dans le vent des Lumières du XVIIIème siècle, il fut rattaché en 1777 à celui de Malte, également Ordre hospitalier.
Un lieu exceptionnel, également par l'église gothique dont les dimensions, hors du commun pour une église abbatiale, étaient adaptées à l'accueil de nombreux pèlerins et malades. Ce monument et les bâtiments conventuels qui l'enserrent sont demeurés pratiquement dans l'état où les Antonins les ont laissés et, grâce à cela, on peut imaginer facilement leur histoire. Le caractère monumental de la porte principale donne une idée de la magnificence de l'Ordre. L'église conserve un Trésor dont le Christ en ivoire du 16ème siècle et le reliquaire constituent les pièces les plus remarquables.
Un lieu exceptionnel, enfin, par le village lui-même, classé parmi les plus beaux villages de France, et qui garde les traces des trois hôpitaux dont il était doté, des trois quartiers qui le constituaient, des rues étroites et des goulets qui le traversaient, enfin, et celles de maisons de caractère bien conservées.
Saint-Antoine possède également un riche musée dont la visite est complémentaire de celle que nous vous proposons.